Wanjas Blick wurde plötzlich von der Gestalt des Grafen Ghadamis eingefangen. Der stand in einiger Entfernung zwischen den Zelten und starrte in Richtung Osten. Wanja öffnete vorsichtig seine Sinne und spürte sofort das Wirken von Magie. Unangenehm berührt zog er sich zurück. Was auch immer der `Schwarze Graf´ da trieb, Wanja wollte nicht daran teilhaben. Es fühlte sich hässlich an.
Der junge Knappe war Wanjas Blick gefolgt und hatte den Grafen ebenfalls bemerkt.
“Ein unheimlicher Mann!“, sagte er schaudernd. “Er soll sehr weise sein und sein Rat dem König wertvoll, aber ich bin, ehrlich gesagt, froh, wenn ich ihn nicht zu sehen brauche.”
“Hm”, brummte Wanja nachdenklich, “er ist wohl auch nicht von hier, oder?”
“Oh nein! Er stammt weit aus dem Süden, von jenseits des Binnenmeeres. Man sagt, er beherrsche dort einen großen Teil der sandigen Wüste von Neff. Oft ist er monatelang fort und sieht vermutlich in seiner Heimat nach dem Rechten.”
“Aber wenn er in seiner Heimat so mächtig ist, warum kommt er immer wieder her, um Eurem König zu dienen?”
“Wer weiß?”, murmelte der Knappe. Er fuhr auf, plötzlich wieder unbeschwert. “Ihr sagtet, er sei auch nicht von hier …, doch Ihr seid es ebenfalls nicht. Das ist offensichtlich. Mögt Ihr mir … uns nicht von Eurer Heimat erzählen? Ich hörte, Ihr wäret Amudarier …?”
“Amudare, ja.” Wanja ließ sich gern von den Gedanken über Ghadamis ablenken. “Mein Heimatland ist hier praktisch unbekannt, nicht wahr?”
“Das stimmt, und meine Freunde und ich sind begierig, davon zu hören. Bitte erzählt uns ein wenig vom fernen und wilden Osten.” Eifrig winkte er seinen Freunden.
Sie eilten herbei und stellten sich höflich vor. Keiner war älter als zwanzig Jahre, die meisten fünfzehn oder sechzehn. Wanja brachte es nicht übers Herz, sie wegzuschicken. Sie waren so rührend jung und liebenswert.

“Ihr wollt etwas über das Land Amudaria erfahren?” Gutmütig sah er in die Runde. ”Dann müsst ihr jungen Leute euch erst einmal von einigen Vorstellungen befreien, die ihr habt. In meiner Heimat gibt es keine Lehen, Städte oder Burgen, wie hier. Das Land besteht überwiegend aus weiten Grassteppen. Wälder gibt es nur weit im Nordosten. Doch gibt es auch große Flüsse, riesige Ströme, so gewaltig, dass man deren gegenüberliegendes Ufer beim Frühjahrshochwasser nicht erkennen kann. Und groß und weit ist Amudaria, größer und weiter, als ihr es euch vermutlich vorstellen könnt. Ist jemand von euch schon einmal am Meer gewesen, hat es vielleicht sogar mit dem Schiff befahren?”
Einige nickten gebannt.
“So wie das Meer ist Amudaria, nur sind die Wogen nicht blau, sondern grün. Ihr könnt tagelang reiten, ehe Ihr einen Baum seht, wochenlang, ohne einem anderen Menschen zu begegnen.
Der Boden des Landes ist zum größten Teil mager, zu mager für Ackerbau, doch bringt er große Mengen Gras hervor. Deshalb betreiben die Amudaren Viehzucht: Pferde, Rinder, Ziegen und Schafe vor allem. Im Sommer, wenn das Gras wächst, folgen die Stämme ihren Viehherden monatelang durch die Ebenen, leben in Zeltdörfern, hüten die Herden und ernten Heu in Mengen für den Winter. Jeder Stamm oder Clan hat seine Gebiete, die er seit vielen Generationen durchstreift.  Im Winter wohnen die Stämme in festen Dörfern, leben von den Vorräten und tun alles, wozu im Sommer keine Zeit war: Bauen, Reparieren, Lernen, Pferde ausbilden, die Künste pflegen. Die Clansfürsten treffen sich, beraten und entscheiden offene Fragen und wählen ihren Obersten. Nachfolger werden ernannt und Ehen geschlossen.” Wanja lächelte die jungen Männer an. “Es ist ein gänzlich anderes Leben, als Ihr es führt.”

“Stimmt es, dass Amudaren mehrere Ehefrauen haben dürfen?”
Wanja grinste.
“Das ist für euch jungen Kerle immer die wichtigste Frage, was? Ja, manche Amudaren haben zwei oder mehr Ehefrauen, solche, die in der Lage sind, mehrere Familien zu ernähren, solche, die einen so großen Haushalt haben, dass die Fürstin allein ihn nicht verwalten kann. Das ist aber nur in sehr wenigen Familien so. Viel häufiger trifft es zu, dass Witwen oder Töchter von den Brüdern des Familienoberhauptes, oder auch seine Schwestern, in dessen Haus oder dessen Zelten leben. Dann trifft man dort natürlich eine große Anzahl Frauen an, die aber mit dem Oberhaupt der Familie nicht verheiratet sind.
Doch ihr könnt mir glauben, dass die Frauen Amudarias einen starken Willen haben. Sie stehen gleichberechtigt neben ihren Männern und lassen sich nicht besitzen oder nehmen. Es ist nicht einfach, einer von ihnen zu genügen, ganz zu schweigen von mehreren.”
“Die Frauen sind den Männern gleichgestellt? Aber wie soll ein Mann denn noch Zeit für das Waffenhandwerk haben, oder für den Dienst an seinem König, wenn seine Frau nicht gehorsam seinem Willen folgt und sich in jede Entscheidung einmischt?“
“Seht ihr, jetzt erkennt ihr das Problem selber. Nun, das Geheimnis des Erfolges ist, dass die Männer ihren Frauen nicht befehlen, sondern mit ihnen gemeinsam entscheiden - sofern die Frauen den Rat ihrer Männer wünschen. Jeder von beiden hat seine Aufgaben, und es steht jedem Paar frei, wie es diese Aufgaben untereinander aufteilt. Wir haben sogar Frauen, die es vorziehen, das Kriegshandwerk zu erlernen. Sie lassen ihre Kinder in der Familie ihrer Eltern aufziehen oder in der des Kindesvaters.” Verblüfftes Schweigen folgte dieser Erklärung.
Wanja lächelte. “Und um der nächsten Frage zuvor zu kommen: Das ist kein Scherz gewesen!”

Plötzlich erstarrte er und blickte nach oben. Ein Dutzend oder mehr dunkle Schatten durchrasten die tiefhängenden Wolken über ihnen. Sie waren groß, viel, viel größer, als jeder Vogel, den Wanja jemals gesehen hatte. Er sprang auf. Auch die jungen Leute waren in Aufregung geraten. Sie riefen wild durcheinander, doch Wanja war schon nicht mehr bei ihnen. So schnell er konnte, rannte er den fliegenden Schemen nach, denn sie flogen in die Richtung, in der die Zelte des Königs standen, und er war in Sorge um den jungen Herrscher.

Er war längst noch nicht an seinem Ziel angekommen, als lautes Geschrei und Kampflärm ertönten. Fluchend stieß er immer wieder Männer beiseite, die ihm im Weg standen. Endlich drang er zu dem Platz durch, an dessen Stirnseite des Königs Zelte standen. Ihm bot sich ein ungeheuerlicher Anblick. Zahlreiche fürchterliche Gestalten stießen sich eben wieder vom Boden ab und schwangen sich mit schweren Schlägen ihrer dünnhäutigen Flügel in die Luft.
Sie sahen kleiner aus als Menschen, aber nur deswegen, weil ihre Beine grotesk kurz waren. Dieser Mangel wurde aber durch die fledermausähnlichen Schwingen mehr als ausgeglichen, denn ausgebreitet mochte ihre Spannweite über sechs Meter betragen. Waren die Flügel ledrig, so waren Kopf, Rumpf und Gliedmaßen von einem dünnen Fell bedeckt, welches braune oder schwarze Farbe hatte. Die Köpfe der scheußlichen Wesen waren denen von Hunden oder Bären ähnlich, mit großen Ohren, flacher Stirn und einer langen Schnauze voller scharfer Zähne. Sie waren mit einem Riemen gegürtet und trugen lederne Taschen mit sich. Und sie hielten krumme Messer in ihren Klauenhänden, alle bis auf eines von ihnen.

Dieses eine hielt mit seinen dünnen, sehnigen Armen die junge Frau an sich gepresst, die Wanja am Vortage so gut gefallen hatte. Diese Kreatur befand sich mit ihrer angststarren Beute weiter oben am Himmel, als ihre Gefährten. Die anderen Kreaturen schienen der Rückzug dieser einen zu decken, hatten auch gegen die Ritter am Boden gekämpft. Mehrere der Ungeheuer, aber auch einige Ritter lagen verletzt oder tot auf der Erde. Sogar der König riss wütend einen Dolch aus einer blutenden Wunde an seinem linken Arm.

Wanja verschwendete keinen zweiten Blick auf die Menschen am Erdboden. Die Frau! Was wollten diese Bestien mit der Frau? Und warum hielt sie keiner auf? Er sah sich hastig um. Mehrere Soldaten standen mit Pfeil und Bogen zum Schuss bereit, doch offensichtlich fürchteten sie, die Dame zu treffen.
“Gib her!”, fuhr Wanja den ihm zunächst stehenden an und entriss ihm Bogen und Pfeil mit einer Heftigkeit, die dem Mann beinahe die Handgelenke brach.
“Nein!”, schrie Graf Ghadamis. “Ihr trefft die Dame Valeria!”
Ohne ihm zu antworten, spannte Wanja mit einer einzigen fließenden Bewegung den Bogen und ließ sofort den Pfeil von der Sehne schnellen. Noch bevor dieser Pfeil den Hals eines der Ungeheuer durchbohrte, zog Wanja dem Besitzer des Bogens einen neuen Pfeil aus dem Köcher. Auch dieser raste mit einem bösartigen Brummen in den Himmel und fand sein Ziel. Noch zwei weitere Ungeheuer konnte Wanja töten, dann waren sie zu hoch aufgestiegen und im Dunst der Wolken nur noch undeutlich zu sehen. Doch es war zu erkennen, dass sie nach Osten flogen, der Richtung, aus der sie gekommen waren.


   Wanja steckte Daumen und Zeigefinger in den Mund und pfiff schrill und sehr laut. In einiger Entfernung antwortete ein aufgeregtes Wiehern. Wanja riss dem Soldaten neben sich den Köcher vom Rücken und hängte ihn sich selber um. Der Soldat versuchte ihn zu hindern, aber der König rief:
”Nein! Lasst ihn gewähren!”
Hastig sah Wanja sich um. Er blickte in entsetzte, starre und ratlose Gesichter.
“Was ist denn?”, rief er ungeduldig. “Wir müssen ihnen nach!”
Einige Ritter lachten ungläubig.
“Wie denn das?”, fragte einer.
“Schnell!”, fuhr Wanja ihn an. “Sehr  schnell!”
Das schrille Wiehern erklang nun in der Nähe. Wanja pfiff noch einmal, um seinem Hengst den Weg zu weisen.
“Wie wollt Ihr denn mit diesen fliegenden Kreaturen Schritt halten, Ihr Narr?”
“Indem ich sie langsamer mache und mich selber außerordentlich beeile, Ihr Narr!” Wanja starrte die Anwesenden fassungslos an. “Wollt Ihr denn nicht einmal den Versuch wagen, die Dame zu retten? Unter all diesen namhaften und edlen Rittern … bei allen Göttern, nicht einer?”

Mit einem zornigen Schrei drängte sich Wanjas grauer Hengst zwischen den Menschen hindurch, warf sie um wie Kegel und jagte auf seinen Herrn zu. Der stieß einen scharfen Ruf aus, um das Tier zum Weiterlaufen aufzufordern, griff in dessen Mähne und war mit einem Schwung auf dessen nacktem Rücken.
Das Pferd schien sich zu strecken und noch schneller zu werden. Es übersprang einen Stapel Fässer und jagte in Richtung Osten, den Kreaturen  hinterher. Zelte, Menschen, Pferde, an denen sein Hengst ihn vorbeitrug, verschwammen zu Schemen. Lediglich was direkt vor ihm lag, konnte Wanja deutlich sehen. Nie hatte ein Pferd das Heerlager und das Lehen schneller durchquert. Der Hengst jagte über die Straße wie ein graues Fanal. Zu beiden Seiten warfen sich Menschen entsetzt zur Seite, mehrmals musste das Tier Karren überspringen.

Gottlob wurde der Himmel jetzt etwas klarer und Wanja konnte - winzig wie einen Vogelschwarm - wieder die Ungeheuer in der Ferne erblicken. Seine Vermutung und Hoffnung schien sich zu erfüllen, dass die Kreaturen nämlich gar nicht so lange so schnell fliegen konnten. Immerhin wurde einer von ihnen durch das Gewicht der entführten Dame belastet. Und schneller als er konnten auch die anderen nicht fliegen, wenn sie ihn nicht im Stich lassen wollten.
Während er im Dahinjagen versuchte, die Gruppe am Himmel im Auge zu behalten, überlegte er, was er über diese Wesen wusste. Sie stammten aus einer Region des schwarzen Kontinentes, die von feuchtheißen Regenwäldern bedeckt war, welche Unmengen von Früchten hervorbrachten. Denn diese Kreaturen (er erinnerte sich an den Namen, den die Menschen jenen fernen Landes ihnen gegeben hatten: Takklamatyr) ernährten sich ausschließlich von Früchten und Vogeleiern, ungeachtet ihres furchterregenden Aussehens. Auch galten sie zwar nicht als gewöhnliche Tiere, doch war ihr Verstand weit schwächer als der eines Menschen. Was wollten diese Wesen hier in diesem kühlen Land? Und was hatten sie mit der Dame vor? Sie selber konnten nicht das geringste Interesse an ihr haben. Hatte sie jemand beauftragt, zu tun, was sie getan hatten. Und wenn: Wer? Und warum? Ihm wurde schlecht, als er daran dachte, was manche Menschen in der Lage waren, entführten jungen Frauen anzutun. Aber selbst, wenn sie ihr nichts antaten, mussten Angst und Ungewissheit für die Dame Valeria entsetzlich sein. Er würde alles tun, was er konnte, um sie zu retten.

Allmählich schien er den Ungeheuern näher zu kommen. Zufrieden strich er dem Hengst über den Hals. Bis zum Einbruch der Dämmerung würden die Ungeheuer fliegen, nicht länger. Dann mussten sie herabkommen und ein Nachtlager suchen.
Er hoffte, ihnen bis zum Morgen so nahe zu kommen, dass er noch ein paar Pfeile abschießen konnte. Sie näherten sich einem Fluss, den die Ungeheuer natürlich mühelos überflogen. Ohne große Überraschung sah Wanja, dass sie anschließend nach Süden abschwenkten. Am Ufer angelangt, warf sich Wanjas Hengst, ohne zu zögern, in die Fluten. Dieser Fluss war keine dreißig Schritte breit. Das Tier durchschwamm ihn in kurzer Zeit, kletterte am jenseitigen Ufer aus dem Wasser und setzte sich ohne Aufforderung wieder in Galopp. Noch weitere zwei Stunden rannte es unermüdlich über die Landstraße. Doch am Ende musste Wanja es zügeln. Sie brauchten beide eine kurze Rast.

Eine Weile ließ er den Hengst noch gemächlich schreiten, dann hielt er ihn an einem kleinen Bach an. Er glitt vom Rücken seines Pferdes und ließ es saufen und fressen. Inzwischen sah er den Ungeheuern nach. Sie entfernten sich weiter und weiter. Das ließ sich nicht ändern. Aber er war sich sicher, dass sie die südliche Richtung beibehalten und dass sie in spätestens vier Stunden ihre Nachtruhe beginnen würden. Sein Pferd würde nach einer kurzen Ruhepause wieder flott weiterlaufen und den Abstand erneut verringern können. Er nutzte die Zeit, um den Bogen zu untersuchen, den er so hastig an sich genommen hatte. Es war eine sehr ordentliche Waffe, auf die er sich würde verlassen können. Der Köcher enthielt noch fünfzehn Pfeile. Wenn er keinen verschwendete, würden sie für die Ungeheuer ausreichen. Entschlossen hängte er sich Bogen und Köcher wieder um und rief den Hengst zu sich. Das Tier verließ bereitwillig seine Weide und schnaubte Wanja ins Ohr.
 
“Pfui Teufel”, sagte dieser belustigt, “jetzt hast du mich ganz eingesprüht. Komm, mein Freund! Das wird eine lange Jagd. Ich laufe ein Stück selber, dann kannst du noch etwas ausruhen. Er zauste dem Tier die Mähne und lief los. Das Pferd folgte ihm wie ein Hund, rupfte gelegentlich ein Grasbüschel ab und schien ganz zufrieden. Nach einer Stunde schwang sich Wanja wieder auf seinen Rücken und galoppierte weiter.

Die Takklamatyr waren in dieser waldreichen Gegend natürlich längst nicht mehr zu sehen, doch er glaubte zuversichtlich, dass sie immer noch genau vor ihm waren. Als er einen Hügel hinauf geritten war und plötzlich einen weiten Überblick über die Landschaft erhielt, wurde seine Zuversicht belohnt. Weit voraus, vor dem Nachmittagshimmel, sah er die Takklamatyr flattern wie übergroße Fledermäuse. Sie befanden sich so hoch droben, dass weniger aufmerksame Beobachter sie für einen Schwarm Krähen halten konnten. Wanja lächelte grimmig. Ja, jetzt wurden die Kreaturen berechenbarer. Wer auch immer ihr Tun bei der Entführung bestimmt hatte, lenkte sie nun nicht mehr unmittelbar.  

Er trieb sein Pferd wieder an, um seiner Jagdbeute zu ihrem Nachtlager zu folgen. Nach einem weiteren Ritt von etwa zwei Stunden sah er die Ungeheuer herabsinken. Sie mussten sehr müde sein. Sicher kostete es schon große Kraft, den eigenen Körper stundenlang durch die Luft zu tragen. Zusätzlich noch dauernd einen Menschen zu tragen, musste über ihr Vermögen gehen. Als die Ungeheuer sich in der Dämmerung auf einer Hügelkuppe niedergelassen hatten, ritt Wanja gemächlich weiter. Nun hatte er Zeit. Stunden später, mitten in der Nacht, näherte er sich leise dem Lagerplatz der Ungeheuer. In der Dunkelheit konnte er fast nichts sehen. Wollte er schießen, musste er damit rechnen, die Dame Valeria zu treffen. Die Ungeheuer waren nur als dunkle Klumpen in den Wipfeln toter Bäume auszumachen. Er würde auf das Morgengrauen warten müssen.
Geduldig kauerte er sich hinter einen Felsbrocken. Das Pferd entließ er zum Grasen und Schlafen, da er wusste, dass es sich nicht weit entfernen würde.
Er erlaubte es sich, immer wieder kurz einzunicken, denn auch er würde sich seine Kraft und Ausdauer über mehrere Tage erhalten müssen. Als im Osten der schwarze Himmel grau wurde, der Sonnenaufgang aber noch lange nicht zu erwarten war, rieb er sich das Gesicht mit Tau ab, um richtig wach zu werden. Jedes Takklamatyr, das er jetzt töten konnte, würde der Kraft der Gruppe fehlen. Sorgfältig strich er die Federn der Pfeile glatt und rieb die Bogensehne, bis sie trocken und warm war.

Drüben erwachten die Ungeheuer und regten mit Geraschel und Geflatter ihre ledigen Schwingen. Von Moment zu Moment konnte Wanja die einzelnen Kreaturen besser erkennen und unterscheiden. Lautlos nahm er einen Pfeil aus dem Köcher und legte ihn auf die Sehne. Da war auch die Dame Valeria! Bleich und übernächtigt sah sie aus, mit Schmutzflecken im Gesicht und zerrissenem Kleid. Doch trotz der Ungewissheit ihres Schicksals hielt sie den Kopf hoch und den Rücken gerade. Ihre Augen blickten eher wütend als ängstlich. Anerkennend lächelte Wanja. Das war eine außerordentlich mutige Frau! Doch er musste sich jetzt auf die Entführer konzentrieren.
Sie hatten durch ihre kurzen Beine einen unbeholfen watschelnden Gang. Am Boden wirkten sie nicht halb so furchterregend wie in der Luft. Aus den Beuteln, welche sie am Körper trugen, nahmen sie nun einen Vorrat an Früchten und begannen zu essen begannen. Auch der Dame Valeria boten sie knurrend davon an, doch die weigerte sich, zu essen.

Bald würden die Ungeheuer mit ihrer Gefangenen wieder aufbrechen. Wanja suchte sich die Kräftigsten der Gruppe aus, um sie als Erste zu töten. Er schoss auf ein großes braunes Geschöpf. Noch bevor es mit dem Pfeil in der Brust  zusammen brach, lag der nächste Pfeil bereits auf der Sehne. Panik brach unter den Takklamatyr aus, als auch das Zweite der ihrigen tödlich getroffen wurde. Wären sie klüger gewesen, hätten sie Wanja wahrscheinlich angegriffen. Doch sie kreischten wild durcheinander, ließen ihr Essen fallen und die ersten warfen sich bereits in die Luft. Noch ein Drittes traf Wanja und zielte auf das Vierte. Doch nun wirbelten die Wesen derart durcheinander, dass er kaum ein einzelnes Ungeheuer als Ziel erfassen konnte. Eines von ihnen riss die sich wütend widersetzende Dame mit sich in die Höhe. Ein weiteres Ungeheuer stürzte schreiend zurück auf den Erdboden. Das Nächste traf Wanja zwar noch, aber nur in ein Bein, so dass es weiterfliegen konnte.

Er knurrte ärgerlich, warf sich den Bogen über den Rücken und lief zu seinem Hengst hinunter. Vier immerhin hatte er erwischt, doch die verbleibenden sechs waren nun außerhalb seiner Schussweite. Und jetzt waren sie gewarnt. So leicht wie heute früh würde es in Zukunft nicht mehr sein, sie zu beschleichen. Er sprang auf den Hengst und jagte wieder den Ungeheuern nach.

Am Morgen hatte Wanja für seine Waffenübungen keine Zeit. Seine Brüder und er zerlegten in Windeseile ihre Betten und das Zelt und luden alles auf den bereit gestellten Ochsenkarren, ehe der zum nächsten Zelt weiter rumpelte. Dann liefen sie zum Stallzelt und sattelten alle Pferde, die sie brauchen würden. Wanja erhielt die Erlaubnis, seinen schwarzen Hengst zu reiten und musste sich dafür verspotten lassen, dass er diesen so überschwänglich begrüßte und liebkoste. Sie verluden auch dieses Zelt mit allen Werkzeug- und Gerätetruhen auf einen Karren. Dann ritten sie mit Dutzenden anderer junger Männer zu den Herden hinaus, die Treiblanzen über die Schultern gelegt.
Als sie sich den Herden so weit genähert hatten, dass die gewaltige dunkle Masse auf dem Grasland sich in einzelne Tiere unterscheiden ließ, wurde Wanja von deren Anblick schier überwältigt. Tausende von Rindern, Kühen, Kälbern und Stieren, von Pferden und Schafen waren von ihren Hirten für den Zug hier zusammen getrieben worden und drängten sich nun ungeduldig vor Hunger und Raumnot aneinander.
"Was staunst du denn unser Vieh an?" Ivans spöttische Stimme weckte ihn aus seiner Versunkenheit. "So lange ist das nun auch noch nicht her, dass du es zuletzt gesehen hast!"
Doch, das war es! Fünfzehn Jahre! Aber Wanja antwortete seinem Bruder gar nicht. Er genoss das sich ihm darbietende Bild. Die weite Ebene war schwarz vom Vieh!

Aber es gab Arbeit, ermahnte sich Wanja selber. Alexander hatte die Treibergruppen für die einzelnen Herden bereits eingeteilt und ihnen jeweils einen Anführer zugewiesen. Und so folgte Wanja mit fünfzig anderen Reitern seinem älteren Vetter Brisko zu den jungen ein- bis dreijährigen Stieren. Diese Tiere waren die am gefährlichsten und schwierigsten zu treibenden von allen. Schon unter normalen Umständen kochte das Blut der wilden, starken Tiere unter dem Einfluss ihrer Männlichkeit leicht über. Deshalb ließ man die größeren und gelasseneren Ochsen zwischen ihnen weiden, damit die sie zur Ruhe bringen konnten. Doch wurden die Ochsen heute zum Ziehender Wagen gebraucht, und auf so engem Raum zusammengedrängt und von der Aufregung des Viehtriebs verwirrt, waren die Stiere höchst erregt. Immer wieder gingen zwei von ihnen aufeinander los und mussten von den Hirten auseinander gebracht werden. Nicht selten wandten sich die Tiere dann gegen die menschlichen Störenfriede.
Mit allen Anzeichen der Erschöpfung in den Gesichtern sahen ihnen deshalb die Hirten der Nachtschicht entgegen.
"Kommt ihr auch endlich!", rief einer von ihnen erleichtert. "Die Gruppe da vorne macht schon den ganzen Morgen Schwierigkeiten. Ihr müsst sie im Auge behalten."
"Die grau Gefleckten da, ja?" Der Anführer von Wanjas Gruppe sah in die angegebene Richtung. "Immer wieder die Söhne von diesem grauen Mistvieh. Ich muss mit dem Fürsten reden, ob wir die nicht besser aus der Zucht heraus nehmen sollten. Na schön!" Brisko war einer der erfahrensten Männer des Clans. Nicht umsonst war er seit Jahren für das Wohl aller Rinderherden verantwortlich. Und nicht umsonst kümmerte er sich auf dem Zug selber um die Herde der streitlustigen Stiere. Er teilte seine Reiter in drei Gruppen auf, die die Herde von hinten und an den beiden Flanken einrahmen und treiben sollten. Wanja musste mit einigen anderen hinter der Herde reiten, eine undankbare Aufgabe, wegen des vielen Staubs, den sie würden schlucken müssen. Doch man würde sich unterwegs abwechseln.

Langsam ritten sie auf die Herde zu, umkreisten sie, begannen behutsam, die Tiere in Bewegung zu bringen, erst wie einen Strudel, in einem großen Kreis herum. Und als sie sich an das Vorwärtsstapfen gewöhnt hatten, lenkten die Reiter der rechten Flanke die Tiere nach Osten um, die ungebärdigen grau Gefleckten an der Spitze des Zuges. Die Kunst war dabei, die Tiere nicht aufzuregen. Sie durften das, was geschah, nicht in Frage stellen, sondern mussten es für selbstverständlich nehmen. Hinter den jungen Stieren würden die Schafe folgen, dann die Mutterkuh-Herden mit den jungen Kälbern, den Jungrindern des letzten Jahres und den Deckbullen, dann die Hengste und die Stuten mit ihren Fohlen. Ganz zum Schluss, mit einigem Abstand, damit der Staub sich wieder setzen konnte, würden die schweren Wagen mit den Zelten und allem anderen folgen. Und sie würden auf den uralten Wanderstraßen des Bajarenlandes, welche von den vielen tausend Hufen und Klauen in den Boden getreten  wurden, so glatt und leicht dahin rollen, wie auf einer der gepflasterten Straßen des alten Stivale.  Dieser ganze Zug würde mehrere Meilen lang sein, und an seinen Flanken würden zum Schutz die Krieger des Clans reiten, welche nicht mit dem Treiben der Herden beschäftigt waren. Kinder würden mit Botschaften oder Trinkwasser für die Männer am Zug auf und ab galoppieren und sich furchtbar wichtig fühlen.

Doch um all das würden sich andere kümmern. Wanjas Aufgabe war es heute, beim Hüten der jungen Stiere zu helfen, und das beschäftigte ihn ganz und gar. Besonders in den ersten Stunden mussten die dickköpfigen Tiere immer wieder davon überzeugt werden, dass sie nicht zu den verlockenden Grünflächen davon wandern sollten, an denen sie vorbei kamen. Und auch die immer noch vorkommenden Raufereien mussten unterbunden werden. Dazu waren viele schnelle Ritte erforderlich, die Ross und Reiter sehr ermüdeten. Erst als die Tiere sich endlich damit abgefunden hatten, dass ihr Schicksal an diesem Tage einen langen Marsch für sie vorgesehen hatte, bekamen die Treiber Zeit, die Lanzen an ihre Schultern zu lehnen, mit einem Schluck Wasser ihre Kehle zu spülen, und sich Staub und Schweiß aus dem Gesicht zu wischen. Nicht, dass das lange geholfen hätte, ...

Am späten Nachmittag erreichte Wanjas Gruppe das fruchtbare Tal eines Flusses, in dem die Tiere während der nächsten Wochen weiden sollten. Und nun bewies die bewährte Marschordnung wieder einmal ihren Wert, denn die durstigen und hungrigen Tiere wurden immer schneller, als sie Wasser und süßes Gras  witterten. Schließlich stürmten sie blindlings auf den Fluss zu und hätten alles überrannt, was ihnen im Weg war. Dabei ließen sie die langsameren Schafe weit hinter sich, die wiederum die darauf folgenden Tiere aufhalten würden, bis die Jungstiere sich satt getrunken hatten, und zur Weide weiter zogen. Wenn sie in dieser Stimmung waren, konnte man die Stiere nur noch laufen lassen und hoffen, dass sie einander in dem Gedränge nicht verletzten. Wanja galoppierte mit der Lanze über der Schulter neben der Herde her und beobachtete sie wachsam, als Brisko sich näherte und über den Lärm der dahin donnernden Herde hinweg schrie:
"Wir müssen sie etwas mehr nach Norden abdrängen, sonst geraten wir an die Steilufer. Fang sofort an, wenn von drüben Antwort kommt! Hast Du verstanden?"
"Hab ich!", schrie Wanja zurück. Gerade noch konnte er die Frage hinunter schlucken, ob die anderen Treiber der rechten Flanke ebenfalls schon Bescheid wüssten. Natürlich war das der Fall. Der über vierzigjährige Hauptverantwortliche für die Rinderherden der Bajaren würde keine Ratschläge  brauchen. Brisko nickte zufrieden, nahm das lange Horn von seinem Rücken und blies eine wohl bekannte Tonfolge. Nur wenige Augenblicke später ertönte klagend die Antwort von der linken Flanke her. Wanja richtete die Lanze schräg über den Hals seines Pferdes nach links. Genauso wie Brisko drang er auf die außen rennenden Stiere ein, stieß immer wieder einem mit der Lanze in die Rippen und drängte die Tiere so auf ihre Nachbarn zu. Die versuchten auszuweichen und übten auf diese Weise ihrerseits Druck auf ihre Nachbarn aus. Die anderen zwanzig Reiter der rechten Flanke taten das Gleiche, so dass die große Masse rennender Tiere langsam, anfangs fast unmerklich, die Richtung änderte. Wie angestrebt verfehlten die Stiere dadurch den Flussabschnitt mit der steilen Böschung und ergossen sich am flachen, sandigen Ufer entlang flussauf und flussab. Gierig begannen sie zu trinken.

Nun hatten die Treiber ein wenig Zeit, sich ebenfalls zu erholen. Sie versammelten sich flussaufwärts, ließen ihre Pferde trinken, lehnten ihre auf den Sattel gestützten Lanzen gegen ihre Schultern und sahen ihren Schutzbefohlenen zu. Halblaut und heiser vom Staub begannen sie miteinander zu sprechen. Lediglich die von Brisko dazu abgestellten zehn Reiter hielten weiter Wache, und Wanja ebenfalls.
Er hielt seine Lanze weiterhin unter dem Arm und beobachtete die grau gefleckten Stiere scharf. Es musste nicht heute geschehen. Aber in seinem siebzehnten, in Sergejs neunzehnten Jahr, im Frühsommer hatte ...

Plötzlich ging alle sehr schnell! Einer der dreijährigen Stiere begann mit einem seiner Brüder zu raufen. Der ließ sich das nicht gefallen, und so prallten die Tiere zusammen, hakten ihre langen Hörner ineinander, welche den Amudaren in diesem baumlosen Land ebenso wertvoll waren, wie Fleisch und Häute, und stemmten sich gegeneinander. Mit ungeheurer Kraft und Wildheit schoben die Tiere einander hin und her. Sie brüllten und tobten, und die gewaltigen Muskelpakete an ihren Nacken, Schultern, Rücken und Keulen wogten unter dem Fell.
Wie es die Aufgabe der Treiber und Hirten war, wenn ernstliche Verletzungen drohten, begannen Dimitri und Sergej die beiden Tiere auseinander zu bringen. Jeder von ihnen stieß einen der wilden Stiere mit der Treiblanze von den Füßen. Wenn man den richtigen Punkt an der Keule kannte und mit dem richtigen Schwung und aus dem richtigen Winkel traf, war das gar nicht so schwierig. Doch wenn die gestürzten Stiere wieder auf die Beine kamen, waren sie oft sehr zornig auf denjenigen, der ihren männlichen Stolz verletzt hatte. Und tatsächlich ging einer der Stiere wutentbrannt auf Sergej los. Der hatte auf seinem gut ausgebildeten Pferd keine Schwierigkeiten, dem Angriff auszuweichen. Aber dabei war er einem anderen Tier näher gekommen, als dieses dulden wollte. Sergej, ganz auf seinen ursprünglichen Gegner konzentriert, bemerkte nicht, dass nun auch von hinten Gefahr drohte. Der zornige Stier griff ohne Warnung an.
"Sergej!", schrie Brisko entsetzt. Aber Wanja, der darauf gefasst gewesen war, stieß den Angreifer nieder, ehe dieser seine Hörner in den Leib von Sergejs Pferd versenken konnte. Der Stier stürzte  zu Boden und Sergej hatte Zeit, sein Pferd und sich in eine sichere Entfernung zu retten. Wanja behielt den Stier wachsam im Auge, aber der schien genug zu haben. Leicht humpelnd zog er sich zwischen seine Artgenossen zurück. Erleichtert wandte sich Wanja deshalb seinem Bruder zu.

"Alles in Ordnung?", fragte er beiläufig. Sergej nickte, immer noch kreidebleich im Gesicht.
"Dank dir, Mann! Wenn du nicht gewesen wärst, hätte dieses Scheißvieh aus Taro und mir Hackfleisch gemacht."
Ja, beinahe wäre es dazu gekommen. Sergej hatte damals nicht nur sein Pferd verloren, sondern auch ein Auge, und hatte die schweren Verletzungen nur knapp überlebt. Und er hatte nie wieder reiten können. Wanja lächelte verlegen.
"War nur Glück", murmelte er. "Ich hatte die Tiere zufällig im Blick. Mach mal nicht so einen Wind deswegen."